In the Media:Eminem's Lyrics—Free Speech or Defamation?

 

Marshall Mathers, better known as the rapperEminem, is one of the best-selling hip hop artists of all time. He has sold over 85 million albums, all with theparental advisory warning stamped on the front. Drawing inspiration from his own,evidently difficult upbringing,Eminem has rapped about his mother, his ex-wife, aformer schoolmate, and even his fans, in his notoriously abrasive style. As a result, hehas been involved in numerous lawsuits for defamation.

Classmate DeAngelo Bailey suedEminem in 2002, alleging that he was the subject forthe song "Brain Damage" fromEminem's 1999 debut album, The Slim Shady LP. "BrainDamage" is about a childhood bully who is physically violent with little Marshall, and itincludes the following lines: "I was harassed daily by this fat kid named DeAngeloBailey. [. . .] [E]very day he'd shove me in the lockers. One day he came in the bathroom[. . .] and beat me into submission." Although Bailey was working in sanitation when hefiled the million-dollar suit, Bailey claimed thatEminem's lyrical disparagement costhim a career in music. In 2003, the lawsuit was dismissed in a 14-page ruling, but notwithout Michigan trial judge Deborah A. Servitto finding her own lyrical voice. Infootnote 11 of the order of dismissal, Judge Servitto wrote the following gem: "Toconvey the Court's opinion to the fans of rap, the Court's research staff has helped theCourt put the decision into a universally understandable format:

Mr. Bailey complains that his rep is trash. 
So he's seeking compensation in the form of cash. 
Bailey thinks he's entitled to some monetary gain
BecauseEminem used his name in vain.

Eminem says Bailey used to throw him around 
Beat him up in the john, shoved his face in the ground.
Eminem contends that his rap is protected 
By the rights guaranteed by the first amendment.

Eminem maintains that his story is true
And that Bailey beat him black and blue. 
In the alternative he states that his story is phony 
And a reasonable person would think it's baloney.

The Court must always balance the rights 
Of a defendant and one placed in a false light.
If the plaintiff presents no question of fact
To dismiss is the only acceptable act."

The First Amendment's protection of the freedom of speech includes certain speech or communication that might seem to be hurtful,particularly when what is being expressed are opinions or, in this case, opinions as lyrics to a copyrighted song. Of course, assertingas fact something that is objectively false would not be protected by the Constitution and would be defamation.