Order in the Court

 

In the criminal justice system the laws are framed, first andforemost, by the US Constitution, because it's this livingdocument that gives government its powers, as well aslimits those powers, and guarantees our personal rights tolife, liberty, and property. Our laws protect these rights,whether the laws are enacted at the federal, state, or locallevel. So while the purpose of this system is to bringcriminals to justice, it must also meet the standard of dueprocess provided by the Constitution. And so the criminaljustice system has two separate, but equally important,functions, to protect the public safety, and maintain thepublic's confidence. This is how it works.

In the criminal court system there are certain proceduresthat must always be followed. Once a suspect has beenarrested it's the job of the criminal court system todetermine whether the accused is guilty or innocent. Thisprocess begins with a series of required steps often calledPretrial Procedures. And the first step is a proof of probablecause required by the Fifth Amendment to the USConstitution.

And Probable Cause is a legal term which means some levelof proof, even a basic level of proof, that a crime did occur,and that you were connected to that crime, and somehowinvolved.

The law specifies that within a certain time period, after aperson has been arrested and taken to jail, that they mustappear before a judge, with some degree of jurisdiction, fora determination that the right person has been taken intocustody and arrested, and that the right person is beingheld in jail.

So there's no unlawful detention. Unlike some othercountries where they can pick you up and hold you for twoyears, three years without formally charging you, you mustbe formally charged within certain time periods. And someof them vary from state to state, but you must be formallycharged.

There are two ways to Establish the Probable Cause neededto hold someone for trial. One is by a Grand Jury.

The grand jury, in essence, is a body of citizens who areempaneled, sworn by a judge and empaneled, and thenwho are presented cases by state attorneys or prosecutors,to make a determination whether or not someone shouldbe charged with a crime.

The other way to establish Probable Cause is by PreliminaryHearing.

A preliminary hearing is a first appearance before a judge tomake a determination that the procedures have beenfollowed, that there's probable cause, that the suspectwho's now appearing in front of the judge is the suspectthat the police were looking for, and that the facts wouldjustify that person being detained of their liberty, and beingtaken off the streets, and put in jail, and so forth.

Grand jury hearings are closed and secret, while PreliminaryHearings are always open to the public, and the evidencepresented can be challenged. Now if a grand jury findsprobable cause, an indictment is confirmed and then filed.An indictment is a formal document charging someone witha crime. If a judge finds probable cause during thepreliminary hearing, the prosecution files an informationwith the court. Like an indictment, an information is acharging document. About half the states use the grand jurysystem, and half use preliminary hearings. Some states useboth, depending on the crime. So even though they'redifferent, grand juries and preliminary hearings have thesame purpose, to decide if there's enough evidence toformally charge someone with a crime.

The prosecutors have the discretion to make the filingdecisions in the case, that is, decide what are theappropriate charges to bring forth. Oftentimes police willjust make an arrest on one particular crime, but theevidence clearly shows that the defendant committed morethan one crime, two or three different crimes. And theprosecutor can certainly add those charges to properlyreflect the crimes that have been committed, and theprosecution that will commence.

Sometimes a crime is so serious the defendant has to stay injail until trial. In other cases a pretrial release is granted.This decision, to either release or hold a defendant, is madeby a judge. And before granting any release the judgeweighs the safety of the community against the rights of thedefendant.

The purpose of pretrial release is to keep the jails from being overcrowded, and in keeping the system from beingoverburdened. And also it's a way of releasing people whomay not be high risk people to commit a crime before theycome back to court.

One way to make sure that a defendant will show up for court is to set Bail. Bail is a financial deposit with the court,made in cash, credit, even property. To post, or make, bailmeans the defendant pays the amount set, promising toappear in court when ordered to do so. To jump bail is whenthe defendant does not appear in court.

There are no set bail numbers. There can either be a bailposted in cash, or it can be a bail posted through a bailbondsman. But the whole concept behind bail is to havesome level of surety that someone will return to face thecharges that they've been accused of.

Bond is never set for juveniles. They are either released orthey're detained. And they're released according to theirprior record, the seriousness of the nature of the crime, andwhether or not they're a threat to the public.

Now whether a defendant has posted bail or remains in jailhe will be Arraigned. And to be arraigned is to appear beforea judge and be formally charged. At the arraignment thedefendant may plead Guilty, Not guilty, or Nolo Contendere,Nolo Contendere translates from Latin as no contest, andit's really a guilty plea.

The defendant can enter a plea of guilty at which point hewill be sentenced by the judge. The defendant can enter aplea of no contest which, in effect, will have the same resultas a plea of guilty, he will then still be sentenced by thejudge. Or the defendant can maintain his plea of not guiltyin which case his case will be set for trial, so that a jury willdecide whether or not the defendant is guilty or not guilty,in accord with the facts and the evidence.

A defendant's right to counsel is Constitutional andguaranteed by the Sixth Amendment. So if the defendantcan't afford an attorney the judge appoints one at thearraignment.

When a juvenile is arraigned, that's brought to answer theformal charges that's been brought against that child, thatjuvenile has the right to an attorney. And just like in adultcourt if the parents can afford to hire that child attorneythey will be able to, they will have that right. And if theycannot afford an attorney the judge will appoint the officeof the public defender to represent the child.

Now both juveniles and adults may Plea Bargain. In factmost criminal cases are settled with a Plea Bargain. A Dealbetween the Defense and the Prosecution, whereconcessions are made in exchange for a guilty plea.

The majority of cases are disposed of through pleabargaining. And I know in the general public that's sort of anugly word, but the reality is that the majority of cases aredisposed of with an agreement between the state and thedefense, as to what the proper disposition of the caseshould be. Both parties take into account the defendant'sprior criminal history, the victim's wishes, if there's anyneed for restitution, if there's any need for rehabilitation, ifthere's any need for punishment, and together they agreeupon a term, or a sentence, whether it's probation, or jail, orprison.

There may be a situation where I have a client that there isso much evidence against him or her the case is not a goodone. There would not be a way for me to be able todisprove, or for me to combat what evidence the state hasto prove my client's guilt. In that instance I would sit down with the client and lay it all out for him or her. And explain,this is what they have against you, this is all we have tocounter that. It's not good on our side, so I think that weneed to discuss this with the state attorney, and see if wecan work out an agreeable disposition.

As long as the case is still headed for trial the pretrialprocedures continue. Motions are a way for either thedefense or prosecution to ask the court for rulings thatmight help their case. For example, a Motion to Suppressasks that evidence against a defendant, either direct orcircumstantial, be thrown out. And if a lawyer thinks theevidence against his client isn't even strong enough to makea case, he might file what's called a Motion to Dismiss.

The judge makes a determination as to whether or not amotion should be granted based on the facts andcircumstances. And the law is applied, and the standard ofproof, depending on whatever the standard is in specificstates with regards to granting or denying motions.

Trial issues, like those heard in motions, are usually handledat a series of pretrial conferences, or hearings. They're away for the judge to follow the progress of the case. Andthroughout this phase, at all of the pretrial hearings, fromgrand jury, to preliminary, to arraignment, to bail, tomotions the strict rules of procedure insure a fundamentalfairness. So while the pretrial phase may last days, weeks,even months, usually depending on the complexity of thecase, it's a critical first step in the criminal court system,safeguarding everyone's right to equal access andrepresentation. And only then is the case ready for trial.

Every American has the right to a speedy Trial, and a publicone. These rights are guaranteed by the Sixth Amendmentto the Constitution. The Constitution also guarantees theright to an attorney and the right to trial by jury. A Jury isusually made up of 12 people, all of whom must agree ontheir decision to either Convict or Acquit the defendant inthe case. Now in order to convict the jury must beconvinced of the defendant's guilt Beyond a ReasonableDoubt. And that's the burden of proof the prosecution mustmeet.

The burden of proof in a criminal case is beyond areasonable doubt. And that is the burden that the statecarries, and that the state must prove before anyone can beconvicted of a crime. And it doesn't matter what kind ofcrime, the level never changes. Whether it's a misdemeanorpetty theft, or a 1st degree murder, it's always beyond areasonable doubt. And that burden has been placed on thestate, and that burden is the highest burden in the landbecause we are talking about affecting somebody's life andliberty.

That standard is so high because when a person is chargedwith a crime, and then convicted, they're going to be placedinto a facility that's going take their life, liberty, and pursuitof happiness away. This is somebody who is completelyrestricted, confined from going anywhere, doing anything ofhis own or her own free will. We have to have every singlejuror agree on that verdict. You can't just have five or four,you have to have every single one of them agree to thatguilt.

What a criminal trial really does is pit two opposing teams,defense and prosecution, as each side competes for thejury's point of view. It's called an Adversary System. And it'sup to the judge to make sure both sides play fair.

And the role of the judge is, for lack of a better term, that ofan umpire. To make sure that the trial is done cleanly. So noevidence comes in that's objectionable. To call balls andstrikes. Other players in the courtroom include the bailiffwho maintains security, and the court reporter, orstenographer, who transcribes the proceedings, verbatim,to create a formal record.

The other people present in the courtroom are generally aclerk from the court clerk's office who is responsible forboth the file on that particular case, and any evidencewhich is received. And making sure the evidence is properlymarked, if it's placed into evidence, making sure it's allavailable for the jury to see during deliberations.

A trial is really a very formal process, and begins with JurySelection. The process of selecting a jury is also called VoirDire, it means to say the truth.

The goal is to pick a jury that is fair and impartial, that hasno preconceived judgments or notions about the case orthe defendant. But the manner in which that is achieved, isthat a panel of citizens in the community are called. Theyare questioned by the judge, the state, and/or the defense,it varies depending on each state. And then the state has acertain number of strikes, the defense has a certain numberof strikes. They each take turns striking those who theydon't want, and ultimately what is left should be a fair andimpartial jury.

In their Opening Statements both the prosecution and thedefense introduce the evidence they will present at trial.

Sometimes lawyers will use analogies, like they'll say, anopening statement is like reading the index to a book. Orthey'll say something like, an opening statement is a roadmap telling you what direction the case is going to take. Soit's a way of educating the jury, in advance, as to what eachside thinks it will be able to present by way of witnesses andevidence.

The Prosecution is the first to present evidence and callwitnesses in Direct Examination.

In direct examination the prosecutor will ask the witnessbasically through your senses tell us what you know. Whatdid you see? What did you hear? What did you observe?What knowledge do you have about this case?

The defense may ask questions of the same witnesses, andit's called Cross-Examination.

Cross-examination is different from direct examination. Incross-examination the defense attorney is trying to createdoubts in the case or create holes in the theory of what thestate is trying to do.

Next the defense calls its own witnesses, and the process isreversed. The case put on by the defendant really dependson the Type of Defense. Alibi, Self Defense, even an Insanitydefense. These are all examples of a criminal defense, andusually fall into one of three categories. The defendantdidn't commit the crime. The defendant committed thecrime, but it's justified. The defendant committed the crime,but can't be held responsible.

My role in that regard is to protect my client's rights, hisconstitutional rights. To make sure that he is given a freeand fair trial. To make sure that the prosecution has provedtheir case, beyond any reasonable doubt, the standard. Myrole is to defend him to the hilt. And to make sure that hisConstitutional rights, above everything else hisConstitutional rights, are protected.

Now the evidence phase of the trial comes to a close withRebuttal, when the prosecution calls new witnesses torebut evidence presented by the defense. Both sides thenmake their Closing Arguments. And the judge then Instructsthe Jury.

And in the closing argument the prosecutor will argue to thejury why the state has proven its case beyond a reasonabledoubt, why the defendant should be convicted. And thedefense will then give its closing argument, and argue whythe state hasn't proven its case, and why the defendantshould not be found guilty. And then the judge will instructthe jury on the law.

The jury's job is to apply the facts that they've heard fromthe witness stand to the law that's been advised them bythe judge. And to render a verdict based upon those twothings, and those two things alone. They're not to considersympathy, or bias, or prejudice, but the facts and the law.

Jury instructions are often given that a defendant does nothave to testify in the case. He or she is presumed innocent.They have no obligation to testify, and their failure to testifyshould not influence you in any way, shape, or form withregard to your verdict. It's an inalienable Constitutionalright given to all of us against self-incrimination.

In a criminal trial the jury may come back with a Verdict ofGuilty, Not Guilty, or, depending on the defense, Not Guiltyby Reason of Insanity. And if the jury comes back with theunanimous verdict of not guilty the accused usually can't betried again for the same crime.

Generally the state has one bite at the apple. The FifthAmendment provides for the prohibition against doublejeopardy. Once you're tried for the crime, for all intents andpurposes, and you are exonerated, you are free to go aboutyour life with all aspects of the crime being discharged.

If a unanimous decision can't be reached, no matter howmuch the jurors deliberate, it's a hung jury. And the judgedeclares a Mistrial.

If the jury comes back, and says that they're hopelesslydeadlocked, then the case is considered stopped. The jury isconsidered hung. And what occurs is a trial would beginanew as if that trial never occurred.

The Juvenile Court System works a lot like the adult system,except that the trial is called an Adjudication Hearing.There's no jury, or opening and closing statements. In factthe entire proceeding is private and informal. And it's thejudge who decides if the charges are proved or not.Although the same burden of proof, beyond a reasonabledoubt still applies. When a verdict has been rendered or amistrial has been declared--

All rise.

--the trial phase is over.

Once the verdict has been read, what happens next? Well, ifthe defendant has been found guilty of the crime, it's timeto decide his punishment. If the crime is a misdemeanor thejudge can pass sentence from the bench. Otherwise there'sa sentencing hearing.

Different states have different guidelines for sentencing. Butthe judges do have sentencing guidelines that they mustabide by before they pass a sentence on a defendant.

A judge may also consider additional Factors. MitigatingCircumstances may Decrease the length of the sentence.Aggravating Circumstances may Increase it.

And the mitigating and aggravating factors are those thatare considered by a judge in making a determination ofwhat's an appropriate sentence for that person.

At the sentencing hearing both the state and the defensecan put on additional facts and evidence. The defensetypically will put on mitigating factors, and mitigatingevidence. Perhaps the defendant's family members orfriends coming to testify on his behalf, in front of the judge,asking for mercy, asking for leniency. Likewise the statewould put on-- perhaps if there 's victims in the case, orwitnesses, or other aggravating factors or evidence. If thedefendant has a significant prior record, all of that would bebrought out, so that the judge can be fully informed beforehe makes a sentencing decision.

Here in America the punishment for crimes has ranged frompublic mockery to public hanging. And it continues toevolve. Today a criminal could do time for his crime, pay afine, or even perform community service. The punishmentalways depends first on the crime that was committed.

Part of the sentence can also include paying restitution tovictims, doing community service hours, paying a particularfine, a whole range of possibilities, from a letter of apologyto a victim or a police officer, to death in the electric chair,or by lethal injection.

Sometimes a person convicted of a crime is placed onprobation, which means being placed under courtsupervision. And, just like an adult, a juvenile may be jailed,imprisoned, or placed in a treatment program, or onprobation, or be required to pay a fine, or restitution, alldepending on the seriousness of the crime, and whether ornot the juvenile was tried as an adult.

The goal with juveniles basically is to rehabilitate them, sothat once they reach the age of majority, that they will befunctioning adults, that they can contribute to society.

Any defendant who loses at trial has the ConstitutionalRight to Appeal the verdict, usually within 30 days ofconviction.

If they feel a judge has sentenced them illegally, they havethe right to appeal that. If they feel that their attorney didan ineffective job, or was inefficient in their defense, theyhave a right to appeal that. If there was newly discoveredevidence that came out, that was not known at the time oftrial, they have a right to appeal their conviction andsentence.

You can't appeal the facts. Once the case is over, there'sbeen a conviction, you can't bring any new facts in to try toargue that. and you can't appeal the facts that were broughtin. But the law you can appeal, and you hope you win yourappeal, and you can get a new trial.

When a case is appealed it may be heard by a panel ofjudges who will either Uphold the previous verdict, orOverturn it, or even Order a new trial.

Now the courts keep records of all proceedings and allconvictions. And while a juvenile's record is usually sealedwhen he reaches 18, an adult's record is usually permanent.

If the employer asks, have you ever been convicted of afelony, or if you've ever been arrested for a crime ofdishonesty, the adults would have to let the employer know.A juvenile that has been convicted of a felony, or a crime ofpetty theft, does not have to answer yes on that application,simply because their records are confidential.

Through out the criminal court process, from pretrial to trialto appeals and records, for both juveniles and adults, rightsof the defendant are balanced against the rights of thecommunity. Finding the right balance can be difficult, butthis process, however complex is one of the greateststrengths of the American criminal justice system.

People are the heartbeat of what occurs in a courthouse.Our courts are here for the people, they're manned by thepeople. Your case is heard by juries of your peers. There aresafeguards, and checks, and balances in place to assure thatpeople receive a fair trial to the best of anyone's ability.

Everybody is entitled to a fair hearing based on fairprocedural rights, based upon fair substantive laws, andbased upon advocacy of attorneys, who are trained to dothe best job they can for their clients. And I think at theheart of the system is the role of the attorney. The attorneyhas to know the law. The attorney has to know theprocedure. And the attorney has to know that, as aprofessional, it's her or his job to do the very best that theycan in representing the interests of the client.

I have a real strong belief in the criminal justice system, itsfairness, its equity and the people who are sitting on thebench as being good jurists, fair people, people who judgewith both their heart and their head, people who giveappropriate sentences, based upon the facts andcircumstances, who see the big picture. So to me it doesn'tget any better than the criminal justice system we have inthis country. It's not perfect. I'm not sure it will ever beperfect, but it's the best there is in the world, and it'sconsistently getting better.

At every turn the American court system struggles with itsdual role, to ensure the rights of individuals, whileprotecting the good of society, and always within theframework of the United States Constitution.